Pare-vapeur
ou frein-vapeur.

Cuisiner, se doucher, respirer : tout cela charge l'air intérieur en vapeur d'eau. L'ADEME donne des ordres de grandeur parlants : une casserole en ébullition libère environ 400 g d'eau par heure, une douche chaude 200 g. La ventilation en évacue une partie ; le reste cherche à traverser murs et plafonds pour rejoindre l'extérieur.

Pendant cette traversée, la vapeur rencontre des couches de plus en plus froides. Son humidité relative grimpe, jusqu'au point où elle redevient de l'eau liquide au cœur de l'isolant ou contre la charpente. Le guide de pose du CSTB, diffusé par l'ADEME en 2023, en décrit les conséquences : matériaux qui perdent leurs performances, bois fragilisés, moisissures qui gagnent les pièces.

La membrane remplit donc deux fonctions, que l'ADEME distingue : réduire la quantité de vapeur qui entre dans la paroi, et couper les entrées d'air parasites par les jonctions. Posée sans interruption autour du volume chauffé, elle assure les deux. Trouée ou mal raccordée, elle n'en assure plus aucune.

Le Sd chiffre la résistance d'un matériau au passage de la vapeur. Il s'exprime en mètres : c'est l'épaisseur d'air qui freinerait autant la vapeur que le produit. On l'obtient en multipliant le coefficient μ du matériau par son épaisseur : un panneau OSB de 12 mm, de μ = 217, affiche ainsi un Sd d'environ 2,6 m.

La norme NF DTU 31.2, révisée en mai 2019 pour les maisons à ossature bois, trace la frontière : un frein-vapeur a un Sd compris entre 1 et 18 m, un pare-vapeur un Sd de 18 m ou plus. Les membranes dites hygrovariables n'ont pas de valeur unique : leur Sd évolue avec l'humidité ambiante, et peut même différer selon le sens du flux de vapeur. Leur pose relève alors de leur Avis technique, pas des seules règles générales.

Un frein-vapeur n'est pas un pare-vapeur au rabais. On le retient quand la paroi doit pouvoir sécher vers l'intérieur, ou quand ses couches extérieures laissent elles-mêmes passer la vapeur. Sur un mur ancien en pierre ou en pisé, c'est la règle, comme l'explique notre guide de l'isolation des murs par l'intérieur.

La membrane se pose côté pièce, entre l'isolant et la plaque de plâtre ou tout autre parement intérieur. C'est à cet endroit qu'elle arrête la vapeur, avant que celle-ci n'atteigne les couches froides de la paroi.

Lorsque l'isolant est posé en deux couches, la membrane peut se glisser entre elles, à une condition fixée par le guide du CSTB : la couche intérieure ne doit pas dépasser un tiers de la résistance thermique totale du mur, et un quart en zone très froide. Plus épaisse, elle placerait la membrane trop près du froid.

Le même guide décrit une autre disposition : un vide technique laissé entre la membrane et la plaque. Il accueille gaines et tuyaux, et protège la membrane si la plaque est percée plus tard. Dans une maison à ossature bois, la NF DTU 31.2 le rend même indispensable.

Sur un mur à ossature bois, la membrane intérieure ne se choisit pas isolément : elle dépend de ce qui se trouve à l'extérieur. La NF DTU 31.2 admet deux méthodes. L'une impose un pare-vapeur de 18 m de Sd au moins. L'autre, dite du « facteur 5 », accepte une paroi plus ouverte à condition que le Sd côté intérieur soit au moins cinq fois plus élevé que celui des couches extérieures, panneau de contreventement et pare-pluie compris.

Une fiche pédagogique sur cette norme, publiée par le ministère de l'Éducation nationale, en donne deux exemples. Un OSB de 9 mm (Sd 1,5 m) et un pare-pluie souple (Sd 0,18 m) totalisent 1,68 m : le frein-vapeur intérieur doit dépasser 1,68 × 5, soit 8,4 m. Avec un contreventement en panneau de fibres et un pare-pluie rigide, lui aussi en fibres, le total descend à 0,46 m, et 2,3 m suffisent.

Ce calcul permet de construire des parois dites perspirantes sans exposer les bois d'ossature à la condensation. Dans nos devis de murs à ossature bois, la membrane est un pare-vapeur collé aux jonctions par un adhésif d'étanchéité.

Presque. L'ADEME la juge nécessaire, côté volume chauffé, pour isoler une maison à ossature bois, et pour les combles, perdus ou aménagés, des maisons situées en zone très froide, sauf combles perdus sur plancher en béton. Partout ailleurs, elle la recommande vivement pour l'étanchéité à l'air.

En Savoie et en Haute-Savoie, la question se pose donc rarement ainsi. Nos équipes ne se demandent pas s'il faut une membrane, mais laquelle : pare-vapeur sur une ossature bois, membrane hygrovariable sur un doublage ou un plafond, frein-vapeur hygrovariable sur une maçonnerie ancienne qui doit continuer à sécher.

Les combles perdus suivent leur propre logique. L'ADEME place la membrane sur le plancher du grenier, avant de dérouler ou de souffler l'isolant. Quand le plafond est refait, le CSTB la positionne juste au-dessus des plaques, et les suspentes qui la traversent reçoivent des accessoires dédiés. Notre guide des combles perdus détaille ce cas.

Et le kraft des rouleaux de laine ?

Beaucoup de laines minérales sont vendues revêtues d'un papier kraft. Le guide du CSTB est net : sur un mur ou un rampant, ce kraft, même jointoyé sur chantier, n'est pas considéré comme un ouvrage d'étanchéité à la vapeur. Il ne remplace pas une membrane continue et collée. La plupart de nos descriptifs de doublage associent donc une laine revêtue et une membrane indépendante, comme le rappelle notre comparatif laine de verre ou laine de roche.

Une membrane mal raccordée ne vaut guère mieux qu'une absence de membrane. Les défauts à surveiller reviennent d'un chantier à l'autre :

• Des lés simplement superposés. Le CSTB demande un recouvrement d'au moins 100 mm entre deux lés, et une bande adhésive compatible pour rétablir la continuité.
• Des traversées oubliées. Câbles, gaines électriques, conduits de ventilation et suspentes reçoivent chacun un accessoire : œillet adhésif, bande ou mastic-colle du même système.
• Des menuiseries mal reliées. Sur ossature bois, la membrane est rabattue d'au moins 100 mm dans l'ouverture, ou raccordée au dormant par une bande de Sd au moins équivalent.
• Des adhésifs d'un autre système. Le CSTB rappelle qu'une membrane et ses accessoires sont évalués ensemble, et que cette évaluation ne vaut qu'avec ces mêmes accessoires.
• Une membrane fermée sur un mur ancien. Une maçonnerie qui reprend l'humidité du sol doit sécher vers l'intérieur ; un pare-vapeur étanche y crée une zone de condensation.
• Une paroi humide ou une ventilation absente. L'ADEME proscrit d'isoler une paroi qui présente des signes d'humidité, et le CSTB exige une ventilation compatible avec une enveloppe devenue étanche.

Le guide de pose du CSTB, élaboré à l'initiative de la direction de l'habitat, de l'urbanisme et des paysages, détaille schéma à l'appui les jonctions courantes : pied de mur, plancher intermédiaire, menuiserie, conduit de fumée, trappe de comble.

Nous avons relu nos devis 2024-2026 en Savoie et Haute-Savoie : la membrane figure dans 143 lignes de 36 devis, et elle n'y est jamais chiffrée seule. Elle fait partie du prix au mètre carré de l'ouvrage qui la porte, avec ses adhésifs et le traitement des traversées. Aucun devis ne permet donc d'isoler honnêtement le prix de la membrane posée, et nous n'en publions pas.

Voici les deux ouvrages qui l'intègrent le plus souvent, avec les prix publiés dans nos guides :

Pour comparer deux devis, lisez moins le prix que la description : type de membrane et valeur Sd, marque et référence, adhésifs de jonction, traitement des traversées et des menuiseries. Une ligne qui indique seulement « pare-vapeur » ne dit pas grand-chose de ce qui sera posé.

Le choix de la membrane va de pair avec celui de l'isolant : notre guide Isolant thermique : lequel choisir ? compare les familles d'isolants, notamment sur leur comportement face à la vapeur d'eau.